Jours fériés et traditions belges : ce que tout nouvel arrivant doit savoir

Rien ne prend un nouvel arrivant plus au dépourvu que d'arriver devant un supermarché fermé un jeudi quelconque parce que c'est un jour férié dont personne ne l'avait prévenu. La Belgique a un calendrier bien rempli de jours fériés officiels et de traditions chéries — certaines pratiques à connaître, d'autres purement réjouissantes. Voici le guide.

Les jours fériés (à noter dans votre agenda)

Les jours fériés officiels, la plupart des commerces, banques et bureaux ferment, les transports publics circulent selon un horaire de dimanche et de nombreux restaurants baissent aussi le rideau. Anticipez — surtout pour les courses. Les jours fériés fédéraux sont :

Nouvel An — 1er janvier
Lundi de Pâques — mars/avril (mobile)
Fête du Travail — 1er mai
Ascension — un jeudi de mai (mobile), 39 jours après Pâques. Les Belges font fameusement « le pont » — ils prennent le vendredi pour l'accoler au week-end.
Lundi de Pentecôte — mai/juin (mobile)
Fête nationale belge — 21 juillet
Assomption — 15 août
Toussaint — 1er novembre
Armistice — 11 novembre
Noël — 25 décembre

Quelques remarques pratiques :

Quand un jour férié tombe un week-end, le jour de congé n'est généralement pas reporté automatiquement — vérifiez chaque année.
Il existe aussi des jours fériés régionaux et communautaires (par exemple le 27 septembre de la Communauté française, le 11 juillet de la Communauté flamande), qui peuvent affecter les écoles et certains services selon l'endroit où vous travaillez.
La culture du « pont » fait qu'un jeudi férié bien placé peut vider la ville pour un week-end de quatre jours. Réservez vos voyages tôt ; tout le monde a la même idée.

La Saint-Nicolas — plus importante que vous ne le pensez

Voici une tradition qui surprend les nouveaux arrivants : pour les enfants, la Saint-Nicolas (Sinterklaas / Saint-Nicolas) le 6 décembre est le grand événement des cadeaux, sans doute plus important que Noël. Saint-Nicolas arrive (traditionnellement en bateau à vapeur), récompense les enfants sages avec du chocolat, des speculoos, des mandarines et des jouets, et l'attente est une saison en soi. Si vos collègues belges parlent de « Saint-Nicolas », ils ne parlent pas de Noël — c'est une fête à part entière et bien-aimée, surtout dans les écoles et les familles.

Noël et Nouvel An

Winter Wonders / Plaisirs d'Hiver transforme le centre-ville en un immense marché de Noël dès la fin novembre (voir notre calendrier des festivals). Vin chaud, patinoire, grande roue et spectacle nocturne de lumières sur la Grand-Place.
Le réveillon de Noël est souvent le grand repas de famille.
La Saint-Sylvestre apporte feux d'artifice au centre et fêtes de maison partout.
Une charmante coutume : les enfants écrivent et lisent des lettres de Nouvel An à leurs parents et à leurs parrains et marraines.

Le carnaval — le cœur ancien et débridé du folklore belge

Les traditions carnavalesques belges comptent parmi les plus extraordinaires d'Europe :

Le carnaval de Binche (février/mars) — inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO. Ses Gilles — personnages costumés en masques de cire et coiffes de plumes d'autruche — dansent à travers la ville et lancent fameusement des oranges sanguines à la foule. Absolument unique et qui vaut le court trajet depuis Bruxelles.
Le carnaval d'Alost, les Blancs Moussis de Stavelot et d'autres carnavals régionaux ont chacun leurs personnages étranges et merveilleux.

Ce ne sont pas des inventions touristiques — c'est du folklore vivant, pris très au sérieux par les villes qui l'organisent.

Les traditions du quotidien à connaître

Le pain frais chaque jour. Le passage à la boulangerie est un petit rituel, pas une corvée.
Apporter un cadeau quand on est invité. N'arrivez jamais les mains vides chez des Belges — un bon chocolat, du vin ou des fleurs. (Et attendez-vous à saluer chacun individuellement ; voir les règles non écrites.)
L'apéro. Ce n'est pas un jour férié, mais une tradition hebdomadaire quasi sacrée — le verre d'avant-dîner ou d'après-boulot qui huile la vie sociale belge.
Le surréalisme comme trait national. De Magritte au Manneken-Pis (la petite statue est habillée de centaines de costumes différents tout au long de l'année, selon son propre calendrier de « jours d'habillage »), la Belgique porte son penchant pour l'absurde avec fierté.
La culture de la bande dessinée. La BD est un patrimoine national, célébré toute l'année dans les fresques murales, les musées et les festivals.

Pourquoi les traditions comptent pour s'intégrer

Les fêtes et traditions sont des raccourcis vers l'appartenance. Savoir que le 6 décembre signifie Saint-Nicolas, souhaiter un bon « pont » à ses collègues, apporter du chocolat à un dîner ou faire le déplacement pour voir les Gilles à Binche — tout cela indique que vous ne faites pas que passer. Ce sont aussi parmi les meilleures expériences que le pays offre.

Le moyen le plus facile de vivre ces traditions plutôt que de simplement les lire, c'est d'être entouré de gens qui ont grandi avec elles. Dans une maison de coliving mixte, vous aurez une surprise en chocolat pour la Saint-Nicolas, un colocataire qui insiste pour vous faire goûter la recette de Noël de sa grand-mère, et un groupe qui part ensemble au marché de Noël. Les traditions se partagent au mieux — et la vie en communauté vous offre un groupe tout prêt pour les partager.

L'antisèche du nouvel arrivant

Apprenez les dates des jours fériés (remplissez votre frigo avant), retenez que le 6 décembre c'est la Saint-Nicolas, ne manquez pas au moins une fois Winter Wonders et le carnaval de Binche, n'arrivez jamais les mains vides chez des Belges, et embrassez le surréalisme. Faites cela, et les rythmes de la Belgique cessent de vous surprendre pour commencer à ressembler à ceux d'un chez-soi.

En train de vous installer ? Lisez comment s'intégrer à Bruxelles, les règles non écrites de la culture belge, ou trouvez une communauté de coliving avec qui célébrer.